Après une enfance vénitienne et un adolescence passée en Ethiopie (dont il se souviendra pour ses récits des Scorpions du désert), Pratt débute dans la bande dessinée en 1945.

 Le personnage de Corto Maltesse apparaît en 1967 dans la ballade de la mer salée. 

Ce marin à la fois pragmatique et romantique, qui parcourt le monde des années 1904-1925, vaudra à Hugo Pratt une renommée internationale. Corto Maltesse nous transporte au quatre coins du monde dans cette époque agitée par les conflits et les révolutions, avec lui on croise des personnages étonnants, inquiétants, attachants.

Avec son graphisme épuré et vigoureux, ses scénarios qui mêlent événements historiques et fiction, magie et rationalisme, Hugo Pratt a bâti l'une des oeuvres les plus singulières de l'histoire de la bande dessinée.